Dans un processus, si l'écoulement du liquide est empêché par une conduite de refoulement bouchée ou fermée, la pression peut augmenter. Cette augmentation de pression peut bloquer le moteur, endommager l'équipement d'entraînement, endommager la pompe, voire provoquer l'éclatement des flexibles ou des tuyauteries. Pour éviter cela, les soupapes de sécurité constituent un choix courant. La soupape se compose de plusieurs éléments clés : le corps de soupape, qui abrite les composants internes et relie la soupape à la pompe, un clapet mobile, un ou plusieurs ressorts, ainsi qu’une vis de réglage permettant de comprimer les ressorts et d’ajuster la pression de déclenchement.

À mesure que la pression à l’entrée de la soupape augmente, elle atteint finalement un point où le ressort se comprime légèrement, déplaçant le clapet et dérivant une petite quantité de liquide pompé. C’est ce qu’on appelle la « pression d’ouverture » de la soupape. Dans une soupape de décharge interne, ce débit est redirigé vers le côté aspiration de la pompe. Si la pression continue d’augmenter, la soupape s’ouvrira davantage pour détourner un débit plus important vers le côté aspiration. Si la conduite de refoulement est obstruée ou entièrement fermée, 100 % du débit de la pompe est alors détourné par la soupape. C’est ce qu’on appelle la « pression de dérivation totale ». Lorsque la pression revient à la normale, le ressort déplace le clapet pour fermer la soupape et la pompe retrouve sa pleine capacité.